多年來，科學家們一直在嘗試為微型機器人系統(tǒng)設(shè)計微小的人造纖毛，以期該系統(tǒng)可執(zhí)行復雜運動，包括彎曲、扭曲和反轉(zhuǎn)。美國哈佛大學研究人員開發(fā)了一種單材料、單刺激的微結(jié)構(gòu)，甚至可以超越活纖毛。這些可編程的微米級結(jié)構(gòu)能用于包括柔性機器人、生物相容性醫(yī)療設(shè)備，甚至動態(tài)信息加密等一系列應(yīng)用。該研究近日發(fā)表于《自然》雜志上。
構(gòu)建比人類發(fā)絲還小的微結(jié)構(gòu)，通常需要多步制造過程和不同的刺激來產(chǎn)生復雜的運動，這限制了它們的廣泛應(yīng)用。
哈佛大學工程與應(yīng)用科學學院化學與化學生物學教授喬安娜·艾森伯格稱，能夠進行各種程序化運動的自適應(yīng)、自調(diào)節(jié)材料，代表了一個重要創(chuàng)新，這一領(lǐng)域的進展會影響各種設(shè)計材料和設(shè)備運行方式，包括機器人、醫(yī)學和信息技術(shù)。
與之前主要依靠復雜材料來實現(xiàn)可重構(gòu)元件的可編程運動不同，艾森伯格團隊設(shè)計了一種由單一材料(光響應(yīng)液晶彈性體)制成的微結(jié)構(gòu)柱。鑒于液晶彈性體基本結(jié)構(gòu)的單元排列方式，當光線照射時，其會重新排列且形狀發(fā)生改變。
隨著這種變化會發(fā)生兩件事。首先，光線照射的地方變得透明，允許光線進一步穿透到材料中，再導致額外的變形;其次，隨著材料變形和形狀移動，柱子上的一個新點暴露在光線下，導致該區(qū)域也改變了形狀。這個反饋回路，推動微結(jié)構(gòu)進入運動循環(huán)。
研究人員表示，“內(nèi)部和外部反饋循環(huán)為我們提供了一種自我調(diào)節(jié)的材料。一旦你打開燈，它就會自行完成所有工作。當燈關(guān)閉時，材料會恢復到原來的形狀”。
材料的特定扭曲和運動隨其形狀而變化，使這些簡單的結(jié)構(gòu)可“無休止地”重新配置和調(diào)整。研究人員使用模型和實驗展示了圓形、方形、L形和T形以及棕櫚樹形結(jié)構(gòu)的運動，并嘗試了材料可調(diào)整的所有其他方式。
研究表明，通過調(diào)整一系列參數(shù)來編程，可以進行包括照明角度、光強度、分子排列、微觀結(jié)構(gòu)幾何形狀、溫度以及照射間隔和持續(xù)時間的變化。
艾森伯格稱，個體和集體運動的巨大設(shè)計空間，意味著柔性機器人、傳感器和強大信息加密系統(tǒng)未來潛在的變革性。
總編輯圈點
無論是在科幻作品中，還是在現(xiàn)實生活中，機器人給我們留下的印象大都冷冰冰、硬邦邦的，動作也十分機械。這并不能完全滿足我們對機器人的定義和期待。在這一背景下，柔性機器人相關(guān)研究應(yīng)運而生。采用更柔、更薄、更纖細甚至可編程的各種柔性材料，是讓機器人變得更加柔軟、小巧、靈活、智能的重要途徑之一。形式、功能各異的柔性機器人可以執(zhí)行傳統(tǒng)機器人所不擅長的眾多任務(wù)，彌補了傳統(tǒng)機器人之不足，也在不斷拓展我們對機器人的理解和認知。(科技日報記者 張夢然)
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