記者27日從中國科學院昆明動物研究所獲悉，該所近期聯合紐約大學、中科院古脊椎動物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、云南大學等機構，為在我國云南元謀新發現的小型猿類化石提供了已知最早長臂猿的證據。論文發表在國際人類學期刊《人類進化》上。
長臂猿科現存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區，包括我國華南和東南亞。在我國境內現僅存4至6種。
“被命名為元謀小猿的小型猿類，把長臂猿化石記錄向前推至700至800萬年前。”研究項目負責人、昆明動物博物館研究員吉學平介紹，他們詳細描述了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒，以及新發現的不完整左下側面骨化石，多個特征指示其可能是所有現生長臂猿的祖先。根據牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿平均體重相近，約為6千克。
在一次野外調查中，吉學平發現了幼年元謀小猿面骨這一關鍵標本。他多次到昆明動物所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，并通過高精度CT掃描，確認標本屬于長臂猿類。2018年，又邀請紐約大學人類進化中心教授泰瑞·哈里森及其他合作者，對云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。盡管標本稀少，但經過細致分析研究，證實元謀小猿是現生長臂猿的晚中新世時期最可能的直接祖先。
泰瑞·哈里森認為，元謀小猿的發現，填補了東亞小型猿類進化史的一段空白。遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間，距今約2200-1700萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時間距今約800萬年前。
新發現與此前在云南昭通發現的金絲猴最早祖先——中猴化石的證據表明，分子證據與化石證據推斷的物種起源時間基本吻合，古生物形態學和分子生物學研究結果可以相互印證。“但關于長臂猿科的演化，目前還有1000多萬年的‘缺環’有待發現。”吉學平說。(科技日報記者 趙漢斌)
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