美國科學家在最新一期《科學進展》雜志上發表論文稱，他們的最新研究發現，馬齒莧這種普通植物整合了兩種不同的代謝途徑，創造出一種新型光合作用，使其“變身”為超級植物，能在耐旱的同時保持高產。了解這一新的代謝途徑可以幫助科學家設計出新方法，使玉米等作物能夠抵御長期干旱。
在漫長的進化過程中，植物已經獨立進化出各種不同的機制來改善光合作用。例如，玉米和甘蔗進化出所謂的C4光合作用，使它們能在高溫下保持產量。仙人掌和龍舌蘭等多汁植物則采用另一種名為CAM的光合作用，這幫助它們在沙漠和其他缺水地區生存。
耶魯大學科學家在論文中指出，常見雜草馬齒莧整合了這兩種不同的代謝途徑，創造出一種新型的光合作用，使馬齒莧能在耐旱的同時保持高產——這對植物來說是不太可能的組合。論文高級作者、耶魯大學生態學和進化生物學教授埃里卡·愛德華茲說：“這是一種非常罕見的性狀組合，創造出一種‘超級植物’，有望應用于作物工程等領域。”
此前，大多數科學家認為C4和CAM在馬齒莧葉內獨立運作。但研究小組對馬齒莧葉子內的基因表達進行了分析，發現C4和CAM完全整合在一起運作。它們在相同的細胞中運作，CAM反應的產物通過C4的途徑進行處理。該系統在干旱時為C4植物提供了不同尋常的保護水平。此外，研究人員還建立了代謝通量模型，預測了C4+CAM集成系統的出現，反映并證實了他們的實驗結果。
研究團隊表示，了解這一新的代謝途徑可以幫助科學家設計出新方法，使玉米等作物能夠抵御長期干旱的環境。
不過，愛德華茲也強調：“盡管在將CAM循環編入C4作物(如玉米)之前，還有很多工作要做。但我們已經證明，這兩種途徑可以有效整合。C4和CAM比人們想象的更兼容，所以可能還有更多C4+CAM物種等待被發現。”(記者劉霞)
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